Première voiture à Majorque
Majorque est un petit territoire, et la plus grande distance en ligne droite, qui peut être parcourue en voiture, est d’environ 120 km. Malgré cela, notre île compte près de 600 000 voitures particulières et près de 840 000 véhicules si l’on inclut les motos, les camionnettes, les camions, les bus et autres.
Nous avons une forte densité de circulation, mais comment et quand tout cela a-t-il commencé ? Eh bien, en 1897, avec la première voiture automobile qui est arrivée à Majorque.
L’époque, le contexte sur l’île et en Espagne
À la fin du XIXe siècle, le monde était en pleine mutation, notamment en raison des progrès technologiques. Ainsi, en 1897, Marconi réalisait déjà la première transmission radio et, à Majorque, le réseau ferroviaire ne cessait de s’étendre. Cette même année, la ligne ferroviaire reliant Felanitx était inaugurée.
Sur le plan politique, la situation en Espagne est compliquée, car le roi Alphonse XIII est mineur et le pays est sous la régence de sa mère, Marie-Christine de Habsbourg. Mateo Sagasta est président et doit faire face aux guerres coloniales, en particulier celle de Cuba, qui a commencé en 1895 et qui saigne peu à peu notre pays.
En 1897, Majorque est beaucoup moins peuplée qu’aujourd’hui, Palma comptant à peine 62.000 habitants et Valldemossa seulement 1.600.
La première voiture à Majorque, comment est-elle arrivée ?
Au début du printemps, le 8 avril 1897, le bateau à vapeur « Lulio » de la compagnie Isleña Marítima arrive à Palma avec une cargaison très spéciale. Quelque chose de jamais vu sur l’île : une voiture qui n’a pas besoin d’être tirée par des chevaux pour se déplacer. C’est une invention allemande inédite qui attire fortement l’attention des Majorquins de l’époque. Il s’agit d’une « Roger Benz », fabriquée en France, mais dont la quasi-totalité de la mécanique et des composants proviennent de la Benz Victoria.
Les Benz Victoria, comment étaient-elles ?
Il s’agissait de la première automobile à quatre roues fabriquée par la société allemande Benz & Co. Son apparence était littéralement celle d’une calèche, mais sans chevaux.
Ceux-ci n’étaient plus nécessaires, car elle était équipée d’un moteur à explosion à un cylindre, monté à l’arrière. Elle a été fabriquée de 1893 à 1900 et, selon le modèle, le moteur pouvait avoir une cylindrée comprise entre 1730 cm3 et 2915 cm3. Cependant, selon les normes actuelles, sa puissance était très faible, comprise entre 3 et 6 chevaux seulement.
La structure et les roues à rayons étaient en bois, et il était initialement conçu pour deux personnes, ce qu’on appelait alors une carrosserie de type « Phaeton ». Cependant, moyennant un supplément de prix à l’usine, il était possible d’installer une banquette avant pour accueillir davantage de passagers. Curieusement, il ne disposait d’aucun système électrique pour l’éclairage, mais était équipé d’un ensemble primitif de lampes en laiton contenant de l’huile et une mèche à l’intérieur.
Pour un meilleur fonctionnement, il était déjà équipé d’un changement de vitesse, à 2 ou 3 vitesses, selon la version. Tout cela lui permettait d’atteindre une vitesse maximale de 25 km/h, mais il était difficile de se procurer le carburant nécessaire et il fallait constamment le remplir d’eau pour le refroidir, car le système de refroidissement était très rudimentaire et consommait d’énormes quantités d’eau. La mise au point, en fonction de la température et de l’humidité ambiante, était également très délicate et n’était pas à la portée de tous les mécaniciens de l’époque, encore moins à Majorque.
Emile Roger, ses voitures
Cet ingénieur français possédait un petit atelier à Paris et, dès 1883, il achetait à Karl Benz des moteurs à essence statiques. Il apprit plus tard que Benz fabriquait des voitures à moteur, sans chevaux, et se rendit immédiatement à Mannheim pour rendre visite à l’ingénieur allemand.
En 1887, Roger fut fasciné par cette invention et acheta immédiatement l’un de ces véhicules motorisés à Benz. On dit d’ailleurs que ce fut en réalité la première voiture que Benz réussit à vendre.
Les deux hommes ont dû y voir de nombreuses opportunités commerciales, car ils ont alors convenu que Roger aurait l’exclusivité de la vente de ces machines en France.
Cependant, le public français n’était pas très friand des produits fabriqués en Allemagne et, de plus, les droits de douane à l’importation étaient très élevés. Roger a donc décidé d’acheter uniquement les moteurs et certains composants essentiels à Benz et de fabriquer lui-même les voitures dans ses installations en France. Dans une combinaison intelligente de mots, il les appela Roger-Benz, mais sans faire mention de leur origine allemande, ni dans la publicité, ni dans le mode d’emploi, ni sur le véhicule lui-même.
Emile Roger fit fortune grâce à la vente de ses voitures, mais tout prit fin en 1897 lorsque son usine fut détruite par un incendie. Peu de temps après, il décéda à son tour, ce qui fait aujourd’hui des Roger-Benz de véritables raretés.
Qui était l’acheteur ?
Un riche homme d’affaires, Vicente Juan Ribas, troisième fils du fondateur (Vicente Juan Rosselló) d’une grande industrie textile qui comptait jusqu’à 7 usines à Majorque et plus de 800 employés. Ils fabriquaient des produits à base de laine et de coton et, pendant des années, ils ont exporté leurs marchandises vers les 5 continents, avec d’excellents bénéfices.
Son activité l’amenait à voyager régulièrement et, à l’occasion d’un salon à Paris en 1896, il a pu voir un Roger-Benz exposé et en a immédiatement commandé un.
La première voiture à Majorque, qu’est-elle devenue ?
Après l’avoir déchargée du bateau qui l’avait transportée depuis Marseille, Vicente Juan Ribas la fit conduire dans une propriété qui lui appartenait. Là, disposant de plus d’espace, il décida de la mettre en marche avec l’aide d’un de ses ouvriers de confiance, un mécanicien chargé de l’entretien des machines textiles.
Après quelques tentatives, ils réussirent à la démarrer. Cette machine infernale fit un bruit de ferraille, cracha de la fumée et produisit des bruits et de fausses explosions qui effrayèrent bon nombre des personnes présentes. Mais elle fonctionna et put rouler sur les routes pendant un petit moment, même si ce ne fut que quelques minutes. Elle s’arrêta ensuite et il fut impossible de la redémarrer, malgré tous les efforts du mécanicien.
Vicente Juan Ribas chercha d’autres mécaniciens sur l’île et même en France, mais sans résultat. Il s’agissait d’une machine très sophistiquée pour l’époque, difficile à régler et très délicate. Elle avait tendance à chauffer et avait donc besoin de beaucoup d’eau pour refroidir correctement. Lassé de tous ces inconvénients, son propriétaire a rangé la voiture et ne l’a plus jamais utilisée.
Aujourd’hui, plus de 125 ans après, elle appartient toujours à sa famille ici à Majorque, parfaitement conservée. En effet, son propriétaire nous a expliqué qu’au cours de toutes ces années, la voiture n’est sortie que deux fois pour être exposée pendant quelques jours et une troisième fois pour être transférée d’une propriété à une autre, toutes deux appartenant à la famille. D’une certaine manière, comme elle a été mise hors service alors qu’elle était neuve, elle est restée intacte, dans un état 100 % d’origine, comme si elle avait été mise dans une bulle temporelle.
Quelques aventures réussies avec la Benz Victoria
Les Allemands, très précis et amateurs de technique, admiraient ce joyau technique de l’époque. Et ils ont très certainement étudié de près comment la faire fonctionner correctement, comme l’a fait le jeune baron Theodor von Liebig qui, en 1894, a entrepris et mené à bien une belle aventure avec la Benz Victoria.
Les Allemands, très précis et amateurs de technique, admiraient ce joyau technique de l’époque. Et ils ont très certainement étudié de près comment la faire fonctionner correctement, comme l’a fait le jeune baron Theodor von Liebig qui, en 1894, a entrepris et mené à bien une belle aventure avec la Benz Victoria.
Il existe actuellement en Allemagne un de ces véhicules en parfait état de marche, qui a même passé avec succès son contrôle technique. Il appartient à Karl Heinz Rehkopf, qui a récemment terminé avec succès la course automobile « Veterans run » de Londres à Brighton, sur un total de 110 km. La consommation a été de 20 litres d’essence et… 110 litres d’eau pour le refroidissement !
Puisque nous parlons de premières, savez-vous où le premier véhicule a été immatriculé en Espagne ? Nous avons écrit un article à ce sujet il y a quelque temps. Si cela vous intéresse, suivez le lien vers notre précédent article : Première-voiture-immatriculée-en-Espagne